ভারতের কেরালায় শুরু হয়েছে দ. এশীয় ফুটবলে শ্রেষ্ঠত্ব নির্ধারণের লড়াই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় দিনে আজ নিজেদের প্রথম ম্যাচে মাঠে নামবে বাংলাদেশ, প্রতিপক্ষ বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্তান। শুরুতেই তাই কঠিন পরীক্ষা দিতে হচ্ছে মারুফুল হকের দলকে। বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা ৭ টায় শুরু হবে ম্যাচটি, সরাসরি দেখা যাবে ‘স্টার স্পোর্টস-৪’ চ্যানেলে।
১১তম সাফ ফুটবলে এটি বাংলাদেশের ১০ম অংশগ্রহণ। টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেভারিট বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্থান, মালদ্বীপ আর ভূটানের সাথে ‘বি’ গ্রুপে পড়েছে বাংলাদেশ। তারপরও ভারতের উদ্দেশ্যে ঢাকা ছেড়ে যাবার আগে স্বপ্নের কথাই বলে গেছেন অধিনায়ক। সাম্প্রতিক পারফর্মেন্স আর গত দুই সাফে গ্রুপ পর্ব উৎরাতে না পারার বাজে অভিজ্ঞতা মনে করিয়ে দিচ্ছে কাজটা মোটেই সহজ হবে না। মাত্র এক মাস আগে দলের দায়িত্ব নেয়া কোচ মারুফুল হককে অবশ্য প্রত্যয়ী মনে হচ্ছে। সাফল্য খরার মাঝের সময়টাতে এসেছেন অনেকেই। ক্রুসিয়ানি- জর্জেভিচ- ডি ক্রুইফরা কেউ স্বপ্ন দেখেছেন, কেউ দেখিয়েছেন। দিনশেষে বিদায় নিতে হয়েছে সবাইকে। চাকরীটা টিকিয়ে রাখতে তাই সাফ জয়ের বিকল্প নেই, সেটি মারুফও জানেন। ভুটানকে তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ ধরলেও, বাকি দুই সাবেক চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্থান আর মালদ্বীপের বিপক্ষে হাড্ডা-হাড্ডি লড়াই হবার কথা। সেক্ষেত্রে আফগানিস্থানের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচটিই এবারের সাফে ভাগ্য গড়ে দিতে পারে বাংলাদেশ দলের। এ ম্যাচের আগে অবশ্য জামাল ভূঁইয়ার খেলা নিয়ে সংশয় আছে। ইঞ্জুরির কারনে দলে যায়গা হয়নি অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার এমিলির।
২০০৮ সালে প্রথম দেখা দুই দলের; এরপর আরও তিনবার মোকাবেলা হয়েছে। এই মোকাবেলায় ফল ছিল একটিতে গোল শূন্য ড্র (০-০), আরেকটিতে ২-২ ও চলতি বছরের জুনে ঢাকায় ১-১ গোলে ড্র। এ নিয়ে তিনটি ম্যাচে আজ পর্যন্ত জয়ের দেখা পায়নি কোনও দলই। তবে গত বছর কোরিয়ায় অনুষ্ঠিত এশিয়ান গেমসে অনূর্ধ্ব-২৩ দলের খেলায় বাংলাদেশ জিতেছিল ১-০ গোলে। আজ এটিই হতে পারে বাংলাদেশের প্রেরণা! অধিনায়ক মামুনুল ইসলাম হয়তো মুখিয়ে থাকবেন তার চমৎকার গোলটির পুনরাবৃত্তির জন্য। প্রায় ২০ গজ দূর থেকে নিখুঁত বাম পায়ের ভলিটি আছড়ে পড়েছিল জালে। ঢাকাতেও আফগানদের বিপক্ষে ভালো ফুটবল খেলেছিল বাংলাদেশ। বৃষ্টিস্নাত মাঠে অনুষ্ঠিত খেলার ৯৩ মিনিটে ইসমাত সেনওয়ারি দূর পাল্লার শটে সমতা না আনলে বাংলাদেশ জিততে পারতো ম্যাচটি।
চলতি ফিফা র্যাংকিংয়ে আফগানরা বাংলাদেশ থেকে এগিয়ে। তাদের র্যাংকিং ১৫০ আর বাংলাদেশের ১৮২। তবে উপমহাদেশীয় মানে খুব বেশি তারতম্য নেই দুই দলে। বাংলাদেশের কোচ মারুফুল হক যেমন চার সপ্তাহ আগে দলের দায়িত্ব নিয়েছেন। তেমন আফগানিস্তানের জর্জিয়ান কোচ পিটার সের্টও দায়িত্ব নিয়েছেন ছয় সপ্তাহ আগে। তবে জার্মানির অনূর্ধ্ব-২১ দলের সহকারী কোচ হিসেবে কাজ করা সের্টের আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞা বেশি। আফগানিস্তানের ১৫ জন খেলোয়াড় ইউরোপের বিভিন্ন লিগে খেলেন। কেরালায় আসার আগে কাতারে পাঁচ দিন ক্যাম্প করেছে দলটি। সাফ ফুটবলে এটাই আফগানিস্থানের শেষ অংশগ্রহণ। ২০০৫ সালে সাউথ এশিয়ান ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন যোগ দেয়া দলটি এরপর থেকে সেন্ট্রাল এশিয়ান ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সদস্য হিসেবে গণ্য হবে।
বাংলাদেশ অধিনায়ক মামুনুল ইসলাম ম্যাচের জন্য নিজেদের সর্বোচ্চ প্রস্তুতির কথাই জানালেন, “কাল ম্যাচ জিততে সবকিছুই করবো। আমরা প্রস্তুত। আর আফগানিস্তান শক্তিশালী একটি দল তাই তাদেরকে কোনওভাবেই খাটো করে দেখছি না। আমাদের প্রথম লক্ষ্য হচ্ছে সেমি ফাইনালে পৌঁছানো। তাই প্রথম ম্যাচে জয় আমাদের পথচলাকে আরও সহজ করে দেবে।” একই কথা বললেন কোচ মারুফুলও, “আমরা খেলতে প্রস্তুত। ম্যাচ থেকে তিন পয়েন্ট আদায় করতেই মাঠে নামবো। দলের সবাই মানসিক ও শারীরিকভাবে প্রস্তুত। আমরা চ্যাম্পিয়ন হতেই এখানে এসেছি।’ তবে উল্টো দিকে একটু সতর্কভাবেই কথা বললেন আফগানিস্তান কোচ সের্ট। তিনি প্রতিপক্ষকে সম্মান দেখিয়ে বলেন, ‘অনুশীলনে সেরাটাই করার চেষ্টা করেছি। আমরা প্রতিপক্ষকে সম্মান করি। আর এই মুহূর্তে কার সুযোগ বেশি এ নিয়ে কথা বলতে চাই না।”
ফুটবলে সাফল্যটা মরীচিকা হয়ে আছে বহুদিন। সবশেষ ২০০৩ ঘরের মাটিতে সাফ শিরোপা জয়ের পরের সাফেই শিরোপা পুনুরুদ্ধারের স্বপ্ন ভঙ্গ হয় ফাইনালে ভারতের কাছে হেরে। ২০০৩ সাফ এর সেমিফাইনালে গোল্ডেন গোলে হারানোর পর আর কোন সাফেই ভারতকে হারানো হয়নি বাংলাদেশের। আগের সাফে তো ম্যাচের ৯৩ মিনিট পর্যন্ত এগিয়ে থেকেও শেষ মেষ ড্র করেই বাড়ি ফিরতে হয় মামুনুলদের। এবার অবশ্য সেমিফাইনালের আগে এই দুই দলের দেখা হচ্ছে না।
ভারত-পাকিস্থান ম্যাচ দিয়ে শুরু হবার কথা থাকলেও, শ্রীলংকা-নেপাল ম্যাচ দিয়ে গতকাল মাঠে গড়িয়েছে এবারের সাফ। পাকিস্থান ফুটবল ফেডারেশন দল প্রত্যাহার করায় ওই গ্রুপে দলের সংখ্যা দাঁড়িয়েছে তিন-এ। উদ্বোধনী ম্যাচে শেষ মুহূর্তের গোলে নেপালকে হারিয়ে শুভ সূচনা করেছে শ্রীলংকা।