এশিয়া কাপের ইতিহাসে সর্বাধিক ১০ বার সেমিফাইনাল খেললেও বারবার এখানেই থেমে যাচ্ছিল দ্য রেডদের পথচলা। অবশেষে চতুর্থবারের চেষ্টায় সেমিফাইনাল ‘গেড়ো’ কাটাল দক্ষিণ কোরিয়া।
ঠিক আট বছর আগের কথা। এই ইরাক-ই সেমিফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার স্বপ্নকে মাটি দিয়েছিল। সিডনির ম্যাচটা তাই আক্ষরিক অর্থেই ছিল পুরনো হিসাব-নিকাশের। তাতে প্রতিশোধের ষোলো কলা পূর্ণ করে দক্ষিণ কোরিয়া জানান দিল হারানো শিরোপা উদ্ধারে বেশ তৎপর তারা। ফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া কিংবা সংযুক্ত আরব আমিরাত। দ্বিতীয় ফাইনালে জয়ী দলই শিরোপা লড়াইয়ে দ্য রেডদের মুখোমুখি হবে।
চলমান আসরটা শিরোপা উদ্ধারে মিশন ছিল ইরাকেরও। সেই অভিযানে কোয়ার্টার ফাইনাল থেকেই ছিটকে পড়ার উপক্রম হয়েছিল তাদের। কিন্তু ৩-৩ গোলে স্নায়ুরুদ্ধ ড্রয়ের পর ইরানকে টাইব্রেকারে ৭-৬ গোলে হারিয়ে শেষ চারে পৌঁছেছে ইরাক। কিন্তু শেষ রক্ষা হলো না ইরাকের। সেমিফাইনালে দুই অর্ধে জুং হিউব লি ও ইয়ং গোন কিম গোল করলে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে পড়ে সাবেক চ্যাম্পিয়নরা।
